土石坝是水利水电工程中极为重要的一种坝型。土石坝工程施工简便、就地取材、料源丰富、地质条件要求低、造价便宜，因其诸多优势，国内外成建数量极多。土石坝的建设，历史久远，有丰富的成功经验。自有混凝土坝以来，似乎总认为高坝大库最适合混凝土坝，其枢纽布置既方便，又安全可靠。事实上从多方面因素来衡量，土石坝仍有其特定优势，有更经济合理的枢纽布置条件。土石坝的发展，一直经久不衰。
防渗体是土石坝的主要构造之一，土石坝用的最多的是粘土防渗体，一般为粘土心墙坝和粘土斜墙坝。在我国，人均耕地面积很小，不占、少占耕地是国策，取粘性土料作为防渗体常常要破坏耕地，北京地区目前已严禁开采粘土。我国许多山区支流由于缺乏作防渗材料的粘性土料，筑坝建库收到很大的限制。随着科学技术的进步，今天的土石坝，由传统的土料防渗，发展到混凝土面板防渗、沥青混凝土防渗、土工膜防渗等工程。
用土工膜防渗，过去多用在临时性工程，如水口电站、三峡工程和新疆“635”工程的围堰，以及部分江河堤防的修补工程和水渠工程。对用于永久性工程或较重要建筑物挡水工程，尚存诸多顾虑。主要除强度外，接缝处理能否保证质量和能否保证长期运用不老化，尚没有可靠数据。虽有不少科技工作者作了很多研究论证，但仍未能顺利地付诸实施。近年来，汉江王甫洲工程进行了大胆尝试，采用了土工膜用作水平铺盖和坝体防渗，总面积 120万㎡，反滤土工织物31万㎡，至今已正常运行5年。黄河西霞院工程（洛阳附近）是小浪底工程的反调节池，坝高21m，土工膜防渗面积16万多㎡ ，基础覆盖层为混凝土防渗墙，土工膜与混凝土防渗墙联合防渗。泰安抽水蓄能电站上库为混凝土面板堆石坝，库底为土工膜防渗，水头约40m，整体上库是土工膜与混凝土面板联合防渗。这些工程水头虽都不大，但都在大江大河或重要的大型电站挡水建筑物所采用的防渗措施，其工程重要性就可说明土工膜防渗的重要意义。这些工程今后的运行，将为进一步探索土工膜的使用提供有力的参考价值。